Barnard naît vers 778 à Izernore dans l’Ain près de Nantua. Il est le fils d’un riche seigneur propriétaire de terres à Izernore et aussi à Spinosa, ancien nom du village de Saint-Bernard.
Tout jeune il se montre très pieux avec la volonté de se consacrer entièrement à Dieu mais la mort de ses frères le contraint à l’âge de 18 ans à se marier et à se rendre à la cour de Charlemagne à Aix-la-Chapelle. Là, il doit se battre comme officier de l’Empereur contre les Saxons.
A la mort de son père, à 25 ans, il abandonne la carrière militaire, se sépare de ses biens au profit des pauvres et rejoint l’abbaye d’Ambronay qu’il avait relevée de ses ruines et dotée de biens considérables.
Il place sa femme et peut-être une de ses filles dans le prieuré de la Bruyère qu’il a fondé à Spinosa et il fait construire une chapelle à l’endroit de l’église actuelle.
Vers 810 il doit renoncer à sa vie monacale sous la pression de Charlemagne et du pape Léon III pour le siège épiscopal de Vienne. Il exerce sa charge d’archevêque pendant 30 ans avec zèle et austérité. Il est confronté aux troubles politiques qui se déroulent lors de la succession de Charlemagne.
Son intention toujours présente de se consacrer à Dieu le pousse à fonder une abbaye à Roman-sur-Isère dans la Drôme. Il s’y retire en 840 et meurt deux ans plus tard.
Lui qui n’aspirait qu’à une vie pieuse auprès de Dieu n’aura été moine qu’une dizaine d’années. Il est canonisé au début du XIème siècle, date à laquelle le village de Spinosa prend le nom de Saint-Barnard avant de devenir Saint-Bernard à la suite d’une coquille de copiste.
